十字約漢是位精深的默觀者，更是位洞悉人靈的靈魂導師；他的生命不僅標記出了「十字架」的真義，更為世人留下信德煉淨超昇的典範。
約翰誕生於西班牙的一個清苦家庭裡，其父雖生於貴族世家，但為了迎娶約翰的母親而甘願放棄貴族身份。其父過世後，家境更顯貧苦。因此，14歲時，約翰便必 須外出為家計而謀生。當時，他在醫院中找到了一份照顧絕症病患的工作。因著約翰自身所經驗的貧窮與苦難，他學會了不在此世追尋美麗與幸福，而是在上帝的身上追尋完滿。
若望20歲時進入加爾默羅會，領了「十字架」的會名，25歲
時晉鐸。該年，聖女大德蘭與其會晤，並在改革修會上請求聖人的協助。十字約翰支持大德蘭的信念，認為修會應回復到原始會規的嚴格祈禱生活中。然而，許多同
會弟兄卻對此改革感到威脅，甚而綁架了他，將其囚禁在水牢裡，且每週鞭打三次。不斷興起的反對聲浪、誤解，甚至是迫害與囚禁，就是聖人堅持改革所償付的代
價；在黑暗、潮濕與狹窄的囚室內，約翰除了上帝外，一無所有；「十字架」的真義－即耶穌的受 苦與死亡經驗，正逐步地滲透進約翰的靈魂裡。然而，黑暗與枯竭卻激發了約翰對上帝的愛與信德，使它們像火與光那般地燃燒著。當下，上帝成了約翰在巨大的黑暗與孤寂中的唯一喜樂。
弔詭的是：垂死的經驗，使他找到了生命；外在的黑暗處境，卻使他的靈魂找到真正的生命之光，約翰也因此在這種景況中寫出了經典的靈修巨作；約翰自述，他的許多神祕經驗與靈感，幾乎都在那囚禁的九個月時領受的。《靈歌--Spiritual Canticle》，表達的正是他在囚室的十架中，與上帝神秘結合的靈拔經驗。
正是出於相同的經驗，十字約翰在他的著作《攀登加爾默羅 - Ascent to Mt. Carmel》中指出，與上帝神秘結合的靈魂超拔，是在痛苦中被導引而出的。因此，作為一位加爾默羅會士，他在自己的痛苦中，體驗到一份淨化的超昇 （purifying ascent ）；
作為一位屬靈導師，他同樣在他人的經驗中意識到這份真實；作為一位神學家，他將此真實描述並分析於他的著作之中。於是，約翰認為：嚴格的自律、自我棄絕以
及必要的淨化過程，為作一位門徒並與上帝結合是必須的。約翰的生命本身就突顯福音的這種弔詭性：即十字架導引出復活、痛苦導引出靈拔、黑暗導引出光明、自
我棄絕導引出與上帝的結合。
約翰深信：真實的喜樂只會從上帝而來。因此，若有人在此世尋求幸福，那無異於「一個張開口企圖從空氣中尋求飽足的人。」
他還教導我們，唯有破除欲望的捆綁，我們才能夠奔向上帝。約翰尤其關切在靈性生活中遭受靈枯與沮喪的人靈，他會以天主的愛來激勵他們，並引導他們走入更深的信德之中。他一生的故事，正好是「誰若願意跟隨我，該棄絕自己，背著自己的十字架，跟隨我」的最好註解。從死亡到生命的巴斯卦奧跡，標記出了聖人作為一位改革者、神秘神修作家與神學家的生命來。
約翰於1591年的12月14日逝世於烏伯達（Ubeda）。其留下的著作影響後世甚鉅，是度默觀生活者的祈禱指引。主要的著作計有：《攀登加爾默羅山--Ascent to Mt. Carmel》、《心靈的黑夜--The Dark Night of the Soul》、《靈歌--Spiritual Canticle》、《愛的活焰-- The Living Flame of Love》。
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