當我們走進一座東正教教堂，呈現在我們眼前的聖像畫的確屬於拜占廷式繪畫風格，但它們不只是與宗教有 關的繪畫作品而已，而是對於否些宗教人物或事件的真實呈現。“icon”這個字是由動詞εικω(中譯注：此為希臘文)而來，意思是「模仿、與…相像」。現代用語中借用來造出的名詞有表現藝術、插畫藝術等(希臘文是eikastikes technes)。聖大巴西略(St. Basil the Great)—這樣告訴我們：「聖像畫的本質在於，它本身就是原型的圖像。」換句話說，標準型式的相似物(畫像)，也就是原型。
希伯來文版聖經舊約的翻譯家提出一個意義相同的字tselem，也是指聖像畫的意思。主要在提到有關人被創造的章節中可以找到—上帝「以自身形象造人」(創世記1章26~27節)—雖然這不是唯一一處。此外，即使是遠古時期的希臘人都用“icon”這個字表達相同的意念。在我們所找到的經文中，“icon” 通常出現在提到「相似」、「寓言」、「解釋」與「藝術印象」時。
然而對信徒來說，聖像畫並不只是藝術或者宗教圖畫的作品而已，而是被當作敬拜儀式中其中一個不可分割的部份來理解，這樣的儀式可以淨化人心，可使人與恩典、以及畫中被神格化的人物直接發生接觸。當我們置身於基督的聖像畫之前，發現心中升起尊崇之意，就等於是我們 在敬拜耶穌這個神人共同體。因為在畫中呈現的上帝是以人的形象出現，也就是一種擬人化的表現—當上帝擁有血肉時會呈現出的樣貌。這就是號稱「學者」的狄奧多若(Theodore the Studite)所為我們揭示的意義，他說：「呈現在聖像畫中的並不是自然界本身就擁有的萬事萬物，而是擬人的表現手法。」也就是說，呈現在畫中的不是本質(essence)，而是該個體神性的呈現。
基於這個原因，聖像畫便能夠淨化觀看者的雙眼，提升他們的思維能力/理解力，參透關於上帝的神秘知識；它能揭示肉眼看不見的事實；展現原本隱藏的美—「比世人更美」(詩篇第45篇第2節)；藉由聖像畫我們得以「進入神秘的新世界」，因為就如同聖大巴西略所定義的一般：「對聖像畫懷有的敬意提供了通往至高無 上/原型的道路。」
為何聖像畫大都帶有教訓或寓意的傾向？
聖像畫同時具有獨特的神秘意涵，以及教育的目地。顯而易見的，經由聖像畫的引導所能帶給我們的教育，並「不是在貧困中獲取神的幫助，而是使我們能夠提升至祂的國度。」這是因為聖像畫就像一個通道，我們藉由它前進，變成敬拜上帝的人，成為上帝神聖恩典中的一部分。所以聖像畫的確是一種新的語言，只要我們想要達到美，以及天國榮光的極致境界，我們就必須越過這一條途徑。在東正教的神殿中，即使未加說明何謂神聖的奧秘，信者也能敏銳感受到上帝與聖徒的存在。而聖像畫的存在，與這一點擁有密切的關係。
因此聖像畫就是我們的靈魂與畫中人接觸並結合的交會點。P. Evdokimov指示我們：「尋求聖潔的典範，渴想它的原型，引導人類正確的方向…這並非只是理論或敘述性的說明而已，而是一個直接的畫面呈現與一致性的源頭，所發生的交會。」
以上所有說明，都是為了闡釋一個觀點，就是聖像畫並不只是與宗教有關的畫作，或是藝術作品的某種形式(可能大多數人文學科上的習慣會如此將之歸類)，而是象徵性、與人的實體之共同表現形式，吸引我們與其原型，也就是描繪出的人像相互溝通。這裡說到象徵性與人的實體之共同表現形式，意指其主要特徵，最重要的是象徵(表現形式)—用 象徵的語言描繪出象徵的事物。舉例來說，畫中人物的眼睛通常都被描繪得很大，但是這麼做的象徵性目的是為了要讓我們了解到，畫中人已經領受了偉大的、値得 頌揚的一切。很多時候頭部也會依不尋常的比例放大，而如果我們要用象徵語言來說明，意思是畫中人物已經得到來自上天的智慧。這幅聖像畫就是要描繪這個獨特人物的位格(hypostatic)。
然而聖像畫 描繪的對象並不限於象徵性或是有神學意涵的客體，它能同時達到撫慰人心的作用。它能驅散寂寞，就如同我們已經證實，因著聖靈的運作，它已然為我們打開天父居所的門。聖像畫會將旋律轉化為歌頌上帝的樂音、照亮神學家修行的道路、淨化肉體與心靈、讓心中充滿平安的喜樂、施行神蹟—有許多聖像畫有行神蹟的事實—然後成為我們的導師，帶領我們經由聖靈的運作走向救贖。因為「在聖徒們塵世的生活中，他們總是被聖靈充滿。而當他們達成任務後，聖靈的恩典並未離棄他們的靈魂、他們被埋葬在塵土中的身軀、或是他們的聖像。這並不是靠自然的力量達成，而是靠恩典與與大能。」這是大馬士革的聖約翰給予我們的提示。也就是說，聖靈的恩典一直是在運行的，祂在聖徒的靈魂、身體、塑像、與聖畫像中持續運作著，這並非祂們的本質，而是經由一永恆的能量而驅動。
你說到聖像畫是一種「新的語言」，這是什麼意思？
在教會開始出現的數年之間，聖靈除了對福音語言和敬拜儀式語言有所啟發之外，在祂的影響之下另外還了出現一種「新的語言」，也就是聖像畫的語言。這種語言的使用讓我們得以「不僅只是由歷史事件表達出的教會真理，同時還能擁有恩典的擬人化表現形式。」
Iakovos Mains說到：「聖像畫不只是一種為了達到信仰神秘的美學的實踐形式、不只是給不識字的人們閱讀的材料，因為這樣說就好像是說上過教育的人並不需要聖像畫。事實上它們是要教導我們全體，並非因為它們給予我們的訊息，而是因為它會帶領我們前往通達天堂的道路。」
更具體的說，東正教聖像畫是：
1. 福音的語言
繪圖者並未站在與聖經對立的立場，事實上它們所描繪出來的世界完全就是聖經中的描述。因此他們可說是「知識分子的倡議者」(語出七世紀的宗教會議)。也就因為如此，聖像畫可說是新約聖經與教會傳統的圖畫版，L. Uspensky所說恰恰相符：「就像我們說聖經中的文字是一幅圖像，畫出來的圖像也是文字」。
2. 事奉聖禮的語言
『東正教的聖像畫與教會作禮拜時所傳達出的話語有相同的價值與權威，也就是為何我們認為它「擬似事奉聖禮」的主要原因。換句話說，禮拜的所使用的禱詞、章句就是為了要傾聽聖像畫呈現在眼前的訊息』。聖像畫將事奉聖禮中傳遞的神秘予以視覺化。神學發出讚美詩的吟詠，與聖徒一同「在靜默中」歌頌上主。它能夠幫助人們生活在神聖的教規中，領略其來自經驗法則的神秘。
3. 讚美詩篇的語言
在聖像畫與讚美詩的誦唱之中，存在一股密切的關係。在聖像畫的構圖中呈現出的原原本本就是讚美詩的內容。一個具有代表性的例子為：在Akathist Hymn聖母讚曲中描繪二十四位聖徒的事蹟，就忠實呈現在阿陀斯山上Stavroniketa修道院的畫裡。
4. 聖徒與教父的語言
許多聖像畫的構圖是形象化的synaxaria(中譯註：此為希臘文，義為聖徒的生活)，以及教父訓誨的圖像式紀錄。尼撒的聖額我略(Saint Gregory of Nyssa)把聖狄奧多若(Saint Theodore)的聖像畫叫做是「一本會說話的書」，當閱讀這本書的時候，不但信徒本身能有所得益，也能在多方面鞏固他的信仰。「因為安靜懸掛在牆上的圖畫，知道如何與其對談，並帶來神聖事物的益處」。
5. 教義的語言
聖像畫所表 達的完全就是教會中的教義。當吾人凝視畫中人時，如果他也熟悉聖像的語言表達方式，他就有可能理解形諸於我們的感官之外的價值與精神上的真理，並身體力行 這樣的信念。他能夠學習到三位一體論、基督論、人類學、聖母研究學、祭典學的重要事項、教堂建築及裝飾學、聖徒文學等等。已經有人對此點提出聲明，要鑽研東正教神學，光靠著研讀與分析聖像畫也同樣辦得到。無疑的，就任何方面來談，聖像畫顯示了東正教的教義；它是「圖像式神學」。神學教義的讀本如信經、主禱文等通通包含在聖像畫的系列中。
6. 導師的語言
根據大馬士革的聖約翰所說，聖像畫是一種神聖的藝術形式，「以一種知識途徑的面貌出現，帶領我們朝向恩典與救贖前進」。
教會藉由聖 像畫教育大眾，在這傳遞一種特殊的、如上帝一般的性格特質過程中，使我們更形成熟。然後聖像畫本身就會引領我們「培育內在的基督」。描繪聖徒的殉教過程、最後的審判、上帝降原罪於人、以及天堂的種種形象，在在觸動我們的心弦、鼓勵我們陶冶自身、積極向基督效法祂成聖的精神。就這個角度來看，聖像畫如同為基督代言的教師一般。聖像畫的恩典「不但存在，還如同馬利亞般擁抱我們，指引我們走向內在富足的生活。」當然我們也發現在聖徒的生活描述中，有許多人本身僅僅只是受到了聖像畫的感召，便將自己的一生奉獻給教會。舉例來說，Saint Dositheos小時候曾拜訪耶路撒冷。由於上帝的旨意，讓他在那裡看見了地獄的聖像畫。這幅畫大大擾亂了他幼小的心靈，當時他心中充滿敬畏與罪咎感，這樣的情感不但使他立即發自內心懺悔，同時完全改變了他的一生。從此他進入修院成為修道士，經歷院中的服從、苦行以及堅忍的鍛鍊，他在五年後成聖。
因為聖像畫接收上帝而來的恩典，使畫中人物栩栩如生的特性，它能啟發信徒如何祈禱，如何與上帝溝通。E. Giannes說 到：「聖像畫創造出一個真正與祈禱有關的學派，因為它們不只是幫助祈禱的工具而已，還更進一步指引我們的祈禱，教導我們祈禱的方法，甚至教我們祈禱時如何 站立！」眾所周知的是，一顆祈禱的心靈無限廣袤，在其中容納了亞當的子子孫孫，以及每一個世間的生物。用這樣的方式，聖像畫教導我們如何藉由祈禱，傳達給鄰人我們對他們的愛。如同Saint Issac所說，一顆充滿慈悲的心靈，燃燒著對世間所有生靈的愛。根據上古時期教父們的說法，這種心靈的「燃燒」，就是一種不止息的祈禱。「祈禱是心靈為著世間所有被造物，所有人類、鳥類、動物甚至是惡魔，而持續燃燒的狀態」。
7. 教會的語言
站在東正教的教堂前，我們會發現它的聖像畫表現出一種「神學性的語言」，包括不同幅聖像畫在整個建築物內的配置，不論是順序或位置都不是隨意處理而就的。這種特別而深具象徵意涵的處理方式，能夠顯示出某種神學與儀式價值上的優先順序，而這皆與神聖救贖的神祕有關(教義的、儀式的、歷史的系列)。
K. Kalokyre提到：「所有藉由教會讚美詩、以及佈道壇上的講道而在儀式中教導給予大眾的，完全在聖像畫的靜默中表露無疑」。
聽說聖像畫是由兩大元素組成，一個是藝術，另一個是神學，也就是教義與真理。真的是這樣嗎？
是的。聖像畫的確有兩大構成元素，因為它是一種儀式性的藝術，這是其中一面，另一面就如你所說，屬於神學、教義與真理的範疇。
相同的，每一幅聖像畫也連結了兩個元素：風格與技巧。然而兩者都是根植於教會傳統一脈相承。以基督和聖母的聖像畫作為說明的例子吧！繪圖的風格可能有所改變—這部份是被允許的。但是形式不會，形式永遠固定。否則就會出現信徒無法辨識畫中人物而產生困惑的情形。因為形式是原型的載體，同一個人就是固定的樣子，「因為聖像畫要表現的就是原型」。
