中古時代，有一位修道院的僧侶，伯納多(Bernard of Clairvaux)，他觀察數百位修道院僧侶的屬靈歷程，寫了一本書叫《愛上帝論》(On Loving God)，是從上帝的角度來看這問題的。
伯納多觀察修道院的僧侶屬靈過程有四個不同的階段。
開始是「為了自己而愛自己」。沒有人不清楚自己的需要，所以人活著的目的很簡單，就是要滿足自己的需要。中國人說的更徹底：「人不為己，天誅地滅」。但是這種依照人類本能需要的生活方式，下場是恐懼、孤立，內心不能滿足，沒有平安。
事實上，伯納多的觀察是，大多數人很快的就會放棄這個階段，進入下一階段的屬靈生活。
屬靈的第二個階段，伯納多叫做「為自己而愛上帝」。在這個階段裡，生命的重點仍在自己，然而人已放眼看外面的世界，了解世上除了自己還有別人存在的事實。所以人愛上帝，是因為希望上帝會幫助他解決他的困難和問題。
不錯，人知道要認識上帝也樂意服事上帝，但在這個階段，上帝是為了人而存在的，當上帝沒有照人的時間表解決人的問題時，人和上帝的外交關係就在人的憤怒中破裂了。無疑的，「為自己而愛上帝」的生活也不能滿足內心。大多數有宗教信仰的人大概都停在這個階段。
屬靈的第三個階段是「為上帝而愛上帝」。在這個階段，人體會到上帝的存在，認識上帝，敬拜上帝。
但動機不再是為了自己，而是因為創造萬有的上帝是真神。認識上帝的奇妙和存在，是生命喜樂的動力和中心。
理論上，「為上帝而愛上帝」應是我們全力以赴最高的屬靈目標，還會有什麼比「為上帝而愛上帝」的屬靈生活更美呢？
最高等的境界
然而出乎意料的，伯納多還提出了第四個屬靈的階段：「為上帝而愛自己」。
要了解這點，我們首先要思考的是，在世上我們最不容易接納的人是誰呢？我們是否看別人都比我好，別人比我聰明，別人比我運氣好？
世界為什麼對我不公平？為什麼我要這麼倒楣？然後翻開創世記，在第一章裡記載，上帝看祂所創造的，上帝說，事實上重覆七次地說「上帝看是好的」或「上帝看是甚好的」所以，為什麼上帝創造，因為上帝看是好的。為什麼有生命？因為上帝看是好的。
伯納多所提「為上帝而愛自己」的境界，強調的就是生活中大小困難，上帝看都是「好的」。生命的責任，是積極樂意接受至高者的安排和看法，從上帝的觀點來生活。認識上帝，愛上帝，也熱愛上帝賜給我們的生命，以致不自卑自憐，自怨自艾，凡事感恩，常常喜樂，不斷讚美上帝，就是屬靈生活最美的殿堂。
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