聖像畫是聖傳的一部份。對基督徒來說,聖經和聖傳都是傳遞上帝啟示和救恩的途徑,這救恩和啟示已被耶穌基督所完成。聖像畫是聖傳的一部份,就是說,聖像畫不單是宗教圖畫,它更是上帝把自己顯示給世人的途徑之一。聖經以書寫的形式記載了上帝的聖言,而聖像畫卻用了圖像和色彩的方式,把啟示和救恩的的真理表達出來,並藉此讓信眾們加以默想和祈禱。在東方教會的傳統裡,聖像畫不是被「畫」出來的,而是被「寫出來」(to write an icon),這反映了東方教會對聖像畫的理解。聖像畫既是「傳統」的一部份,因此畫師並不可以隨意改動和調整聖像畫的形式,他的工作是要反映出教會的思想和精神。與此同時,聖像畫也是信仰培育的重要工具,人藉了解和默想聖像畫的內容,而被基督所「聖化」和改造,成了與祂相似的肖像,反映上帝的光榮。
對東方的基督徒來說,聖像畫更是一件「聖事」。在一幅聖像畫前,我們感覺到聖者的出現,他們的臨在被聖像畫所證實。東方教會再三強調,尊敬聖像並不等於祟拜偶像,因為聖像絕不代表或代替上帝,只是人透過這有形的標記(圖像),去欽祟無形的上帝,並參與祂的救世工程。另一方面,上帝亦願意透過這標記來接觸我們,並賜予我們救恩。
聖像畫是通往天堂的窗戶。正如上文所說,聖像畫並不寫實,為什麼呢?因為聖像畫其中一個重要的目的,就是把圖像中所描述的人物和事件的超性意義表達出來。聖像引領人們默觀天堂的美麗,並協助信眾們跨越物質的現實,而進入到事件的神聖意義之中。在聖像畫內,事蹟和它的意義不會被時間和空間所限制,而全歸入人類心靈深處和超性意識之內。畫像中的聖人們充滿著上帝的恩寵,並被聖靈所印證或聖化。聖像畫用了強烈的象徵手法,來表達出他們被聖靈印證或聖化後的形像。故此,我們可留意到聖像畫像中人物的眼睛多大而有神,象徵在面對面見到上帝時的驚嘆和雀躍。前額突出,表示充滿聖靈的力量和智慧。鼻樑直而頸粗,象徵充滿著上帝的氣息(聖靈)。嘴部緊閉而細小,強調默觀和祈禱的重要性。相反,耳朵偏大,強調聆聽上帝聖言比談論更為重要。
簡單來說,聖像畫並不在乎「像」的「相」,而在乎這像所表達的「真」信仰。這樣看來,聖像畫真是「靈性上騰的起點」。它比世俗的藝術更具超越的能力。它是通往天堂的窗,踏進永恆的門,是上帝恩典和人間需要的相遇點,也是深入我們內心深處之路。我們若要默觀聖像,必須進入到它的世界之中,並以一個悔改及更新的心思,來了解聖像畫內所包含的深奧含意。
聖像畫邀請我們祈禱和成聖。聖像畫並不只是宗教藝術,在聖像畫前單單觀賞是不足夠的。聖像畫的世界,是一個內在和諧統一,祥和寧靜的世界。人在聖像畫前默禱,會不知不覺間被引領進入這圖像的神秘世界之中。默禱者的心神受到了牽動,並引發出對畫像原型的紀念和愛慕之情。東方教會傳統的靈修,強調心靈的靜謐、祥和和休止。在聖像畫的協助下,人容易處於這種狀態之中,達到神人共融,天人合一之境。聖像畫邀請人祈禱,並溶入於畫像所表達的事件之中,學習聖人們的榜樣,活出上帝的救恩,在成聖的道路上不斷邁進。
在東方教會的傳統之中,聖像畫與禮儀也有著密切的聯繫。禮儀就是「在地若天」,預嘗天國的筵席。在東方教會傳統的教堂之中,聖像畫有著重要的位置。它們象徵著聖徒的臨在,諸聖的相通和共融,也顯示在基督之內,我們都是聖徒的同胞,上帝的家人。東方禮教堂中的聖像屏風,可以說是教堂中最大的特色之一。在祭台前的聖門的左右兩旁,一般都掛上聖母抱嬰和基督全能者的畫像,分別標誌著救恩的開始(基督降生)和救恩的完成(基督再在);而在祭台上舉行的救恩慶典,正是此時此刻上主救世的工程在時空中的實現。
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